Australia, 1880. Tras pasar su infancia bru-talizado por la policía, Ned Kelly (Heath Led-ger) queda huérfano de su padre a los 16 años y enseguida se ve encarcelado bajo la falsa acusación de haber robado un caballo. Cuatro años después queda en libertad; endurecido por la experiencia pero decidido a reformarse, trabaja en la granja de un hacendado inglés y completa sus ingresos participando en combates de boxeo con las manos desnudas. Pero el sistema ve con malos ojos a los inmi-grantes irlandeses de primera generación: cuando un policía asalta a Kate (Kerry Condon), la hermana de Ned, es éste quien se ve acusado de intento de asesinato en complicidad de su madre. Obli-gado a huir, Ned jura vengar a su familia y golpear al sistema que los ha tratado tan mal a todos. Forma una banda con su hermano menor Dan (Laurence Kinlan) y con dos amigos, Steve Hart (Philip Barantini) y Joe Byrne (Orlando Bloom). Juntos recorren el outback (la estepa australiana), desvalijando bancos y atacando poblacio-nes y consiguiendo siempre burlar a los agentes del orden. Ned se gana una reputación de bandido invencible. Para las masas es un héroe popular, para el sistema es el enemigo público número uno de Australia. Las autoridades llaman al formidable superintendente Hare (Geoffrey Rush) y convocan un ejército de policías para atra-parle; entonces Ned Kelly planea un gran duelo en el Inn at Glenro-wan. El reto se convierte en un gran evento que sellará para siem-pre su imagen de legendario héroe revolucionario de las clases ba-jas de Australia.